Papaye

Le papayer, cultivé par les Amérindiens depuis des temps très anciens, aurait pour origine le sud du Mexique. Il est introduit aux Antilles lors de la colonisation. Les Espagnols l'importent aux Philippines en 1555. Il se rencontre maintenant dans toutes les zones tropicales du globe.

Cette herbe géante semi-ligneuse peut atteindre 7 mètres de haut. Son tronc droit se termine par une large couronne de feuilles sous laquelle naissent des fleurs odorantes de couleur blanc-crème ou jaune. Le papayer est soit male soit femelle mais les variétés sélectionnées sont hermaphrodites. Le fruit a la particularité de pousser directement sur le tronc. C'est une baie verte qui devient jaune-orange voire rouge à maturité. Sa forme, ovale-allongée à globuleuse, et sa taille varient en fonction des variétés. Le centre du fruit contient en général de nombreuses petites graines noires au goût piquant et aux propriétés vermifuges. Coupée en deux, la papaye mûre à la chair orangée, révèle une saveur variable selon la variété : fade ou au contraire très parfumée et sucrée.

Elle se déguste alors arrosée d'un filet de citron. La papaye s'apprécie aussi verte. Crue, elle sera préparée en vinaigrette après l'avoir râpée. Cuite, elle sera utilisée en légume. Les confitures de papayes mûres ou vertes régaleront la famille. Fruit peu calorique, bien digéré, la papaye regorge de vitamine C (400 mg par 100 g de pulpe) et de provitamine A (1000 U.I par 100 g de pulpe). Chaque partie de la plante contient un latex blanc riche en papaïne capable de digérer les protéines. On l'utilise pour attendrir les viandes ou le lambi.